머리카락의 역할에 대해 생각해보면 가장 먼저, 자신의 아름다움을 표현하고 개성을 표출하는 기능을 떠올리게 됩니다. 추운 겨울날 긴 머리에서 목선이 드러나는 단발로 헤어 스타일을 바꿔보면 평상시보다 추위를 느끼게 되는데요. 이때야 비로소 머리카락이 체온을 유지하는데 도움을 주고 있었다는 것을 알게 됩니다.
우선, 머리카락의 기능이라고 하면 아름답게 멋을 내고, 체온을 유지하는 효과 이외에는 잘 생각이 나지 않는데요. 사실, 머리카락은 멋을 부리고 체온을 유지하는 기능 이외에도 중요한 기능을 담당하는 신체의 꼭 필요한 부분입니다. 그래서 오늘은 머리카락의 숨겨진 매력을 살펴보려고 합니다.
1. 중금속 배출
머리카락은 체내에 흡수된 중금속 성분을 배출하는 역할을 합니다. ‘생물 농축’이란 말이 있는데요. 먹이 피라미드 상위로 갈수록 오염 물질의 체내 농축이 심해지는 현상을 말합니다. 이런 현상으로, 일상생활 중에 자연스럽게 수은(Hg), 카드뮴(Cd), 납(Pb), 비소(As) 등이 신체에 흡수되고, 장기간 축척되면 인체에 치명적 손상을 줄 수 있는 있습니다. 그런데 놀랍게도 머리카락은 일정 부분 체내에 쌓여있는 중금속을 배출시키는 기능을 합니다. 예를 들면 마약사범들의 증거물 확보나 운동선수들의 약물 검사를 할 때 머리카락을 뽑아서 성분 검사를 하는데요. 마약이나 금지 약물을 사용한 경우, 머리카락에 이런 성분들이 검출되기 때문입니다. 이때, 해로운 성분을 과도하게 복용해서 몸에 쌓이다 못해 머리카락까지 그 성분들이 자리를 잡은 것으로 생각할 수 있는데요. 사실은 머리카락을 통해 배출하기 위해서 성분이 머리카락에 모인 것으로 봐야 합니다. 그러니까 모발에서 중금속이 검출된다는 것은 건강을 위해서 우리 몸이 제대로 기능을 하고 있다는 의미가 됩니다.
2. 외부 충격으로부터 두개골 보호
오토바이나 요즘 유행하는 킥보드를 탈 때 안전을 위해서 안전모 착용을 의무화하고 있는데요. 안전모처럼 일상생활에서 머리카락은 외부 충격으로부터 두개골을 보호하는 효과가 있습니다. 우리 몸에서 중요하지 않은 부분이 없겠지만 넘어지거나 낙상을 할 경우, 머리에 충격을 받으면 뇌진탕을 일으키거나 생명에 직접적인 영향을 미치게 됩니다. 이처럼 외부의 충격으로부터 신체의 중요한 두뇌를 보호하기 위한 일종의 안전 장치가 바로 머리카락인 것입니다. 이외에도 해로운 물질들로부터 신체를 보호하는 역할도 합니다. 인체에 해로운 물질들이 두피에 닿는 것을 1차적으로 보호하는 역할을 하는데요. 이외에도 이 해로운 성분들이 두피에서 흘러내리는 것을 방지해 줍니다. 그래서 눈, 코, 입 등으로 흘러 들어갈 수 있는 상황에서 우리 몸을 보호해주는 기능을 합니다. 이처럼 머리카락은 물리적인 충격과 오염물질로부터 우리 몸을 지켜주는 일차적인 방어벽이 되어주고 있습니다.
3. 체온 유지
앞서 겨울철에 머리카락은 보온의 효과가 있다고 말씀드렸는데요. 일반적인 성인의 정상체온 범위는 35.9℃∼37.6℃ 사이인데요. 외부 날씨에 따라 특정 온도 이상으로 몸의 온도가 올라가거나 내려가게 되면 일상생활이 불가능하고 심하면 생명에 위험을 느끼게 됩니다. 머리카락은 더운 여름날에는 땀의 배출을 통해 체온을 낮추는 역할을 합니다. 더운 날씨에는 두피의 근육이 이완되어 머리카락을 평평하게 만들어 열을 방출합니다. 이때 머리카락과 두피 사이의 층을 통해 공기와 바람이 잘 통하게 되고 피부에서 배출되는 땀을 효과적으로 증발시켜 줍니다. 반대로 추운 날씨에는 근육이 수축되면서 머리카락을 곧게 세우게 됩니다. 이렇게 되면 머리카락과 머리카락 사이에 공기를 가두게 되고 추위로부터 몸을 보호하는 단열재 역할을 합니다. 머리카락은 여름철에는 체온을 내려주는 냉방기의 기능을, 겨울철에는 체온을 보존하는 난방기의 역할을 하는 다용도 온도조절 시스템입니다. 이외에도 강한 자외선이 두피에 직접적으로 자극하지 못하게 해서 두피의 건강을 유지하는 역할도 있습니다.
4. 감각의 확장
우리는 오감을 통해 외부환경과 사물을 인식하는데요. 머리카락은 물체가 우리 몸에도 닿기 전에 알아차릴 수 있게 해줍니다. 머리카락에는 감각기관이 없는데도 마치 감각기관이 있는 것처럼 인식할 수 있습니다. 존스 홉킨스 대학 의과 대학(Johns Hopkins University School of Medicine)에서 발표한 연구 결과에 의하면 우리의 뇌는 머리카락을 통해서 정보를 수집하고 처리한다고 합니다. 데이비드 긴티(David Ginty) 박사에 의하면 머리카락과 연결된 중추 감각 신경 세포를 통해 온도부터 통증에 이르기까지 다양한 상황을 감지한다고 합니다. 머리카락이 촉감을 느끼는데 중요한 역할을 하고 있는 거죠. 아마도 우리들이 좋아하는 상대방의 머리를 쓰다듬는 행동을 했던 것은 이처럼 다양하고 소중한 감정을 전달하고 싶은 깊은 의미가 담겨있었던 것이죠.
이외에도 머리카락은 유전자 검사를 통해 그 사람의 신원을 확인하는데도 사용됩니다. 6·25 전사자의 유해 발굴 및 감식을 할 때나, 사고 현장에서 신원이 명확하지 않은 경우에도 머리카락을 통해서 신원을 확인해서 가족의 품으로 돌아갈 수 있게 해줍니다.
그리고 자신감을 표현하거나 미적 아름다움을 표현하는 심리적인 역할도 합니다. 또한 건강을 알 수 있는 지표가 되기도 하고요.
이처럼 머리카락은 아름다움과 개성을 표현하는 미용적인 기능 이외에도 건강과 관련해서 우리 몸을 보호하는 방어 수단이 되는 등 다양하고 중요한 역할을 담당하고 있습니다. 머리카락은 알면 알수록 매력덩어리입니다.
헤어 칼럼니스트 심상희
<참고자료>
Anatomy and Physiology of Hair. Bilgen Erdoğan. Anatomy and Physiology of Hair. May 3rd, 2017. DOI: 10.5772/67269. https://www.intechopen.com/chapters/53880
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Katelyn Cloyd. The Function of Hair – 4 Reasons Why We Need It. https://nutrafol.com/blog/function-hair-4-reasons-need/
Robert M. Bernstein, William R. Rassman. Hair and Its Functions. https://www.bernsteinmedical.com/resources/guide-to-hair-restoration/chapter-2-hair-and-its-functions/
발머스 학술위원회. 발머스 5년 탈모 연구 보고서 「혁신적 탈모이론 열성탈모」. 2012.
